E' configurato dall' ordinamento giuridico come un mezzo per regolare ed attuare gli interessi privati nei confronti di altri soggetti. Appartiene alla grande categoria dei negozi giuridici, ha carattere esclusivamente patrimoniale ed è di solito bilaterale, richiede l'accordo di volontà di due parti. Esistono contratti plurilaterali che si concludono tra più di due soggetti. I contratti si distinguono in unilaterali e bilaterali, a seconda che comportino prestazioni a carico di una sola o di entrambe le parti (vedi art. 1321 c.c